近日世界上最大的飞机Stratolaunch完成首次跑道滑行测试。但其金主，微软已故创始人保罗⋅艾伦却未能看到这一幕。 前几天世界上最大的飞机Stratolaunch进行了一次跑道滑行测试。在加州莫哈韦沙漠万里无云的天空下，它滑出机库里，沿着跑道向前飞驰。起初滑行速度很慢，后来越来越快，时速达到100公里，然后是110公里，然后是130公里。但它在起飞前停了下来，就像一个短跑运动员在跳跃之前停了下来一样。
这个大家伙将会很快飞向蓝天。在此之前，Stratolaunch需要在跑道上再进行几次滑行测试，然后它就会飞起来。
可惜的是保罗⋅艾伦(Paul Allen)永远也看不到这一幕了。这位微软的联合创始人在过去几年里一直在悄悄地制造巨型飞机。周一他去世时，还没有看到他的大宝贝被送上天空。
这不免让人感到愧疚。因为Stratolaunch的设计不仅仅是为了刷新航空史，也是为了帮助艾伦和其他许多人实现儿时的太空梦想，这些人都想让普通人更容易地进入太空。
当Stratolaunch飞上蓝天之时，将成为有史以来最大的飞机，以飞机翼展来衡量，它甚至比当时百万富翁霍华德⋅休斯造出来的著名“云杉之鹅”(休斯H-4大力神飞机，主要由木材制成，臂展98米，1947年首飞)还要大。
相比于艾伦的其他追求和成就，他对于航空航天的爱好并不为众人所知。人们都知道艾伦将个人电脑软件带进千家万户，但不知道他也是一个航空航天爱好者。Stratolaunch将是他的最高成就，这是一架几乎难以理解的大飞机，其机腹能够携带多达三枚火箭。一旦飞机升空后，火箭就会像跳伞运动员一样，一个接一个地与飞机分离，然后从空中点火发射到地球轨道。
一些人批评曾批评这是一个虚荣的项目，而艾伦在他们眼中则是另一个有着不切实际太空梦想的亿万富翁。
但去年在接受采访时，艾伦说他正在思考如何利用革命性卫星技术的力量。
在我们来到他位于西雅图的办公室前，他的工作人员曾提醒我说，采访过程可能会有点尴尬。他们说，他是个天才，但他在接受采访时可能会表现得有点怯懦不善言辞，谈不了多少内容。
但当他提及卫星技术的进步，谈到设想的未来太空时，异常轻松和兴奋。
就像计算机在性能提高的同时，设备尺寸却大大缩小一样，卫星也从校车大小变成了鞋盒大小。他说，建立的这些卫星系统足以改变各种产业，甚至可以将互联网传播到地球的各个角落。
他说:“这些小型卫星的能力真的很有趣，也很吸引人。它们既可以用于通信，也可以用于监测我们星球的健康状况。”
他特别感兴趣的是如何利用太空来监视“像在海洋中非法捕鱼这样日益严重的问题”。
当我和艾伦见面时，我们聊起了他童年时对太空的热爱，他第一次涉足人类的太空飞行，然后是最近计划建造这架巨大的飞机。这让我惊叹不已。毕竟，这是一个习惯于做大事的人。
他办公室的白板上列出了各种各样的项目。靠窗的架子上放着西雅图海鹰队赢得的超级碗奖杯。旁边是他游艇“八达通”(Octopus)的模型。据报道，这艘游艇的建造成本为2亿美元，甲板上配备了两个直升机停机坪，船上还有一个曾被著名摇滚歌手米克⋅贾格尔(Mick Jagger)使用过的录音棚。
但就其本身蕴含的雄心壮志和复杂性而言，Stratolaunch甚至令其他所有一切相形见绌。
“这太大了，”他告诉我。“它，是，巨人。”
这架飞机有6个747波音飞机引擎，28个轮子，穿过机身的电缆长达数英里，可以说是多架飞机的合体。这是一个巨大的弗兰肯斯坦(frankenstein)似的创造物，只能存在于一个古怪隐秘亿万富翁的疯狂想象中。
除了用它来发射卫星，艾伦还有一个计划，那天他向我向我透露了这一点:飞机可以搭载一架名为“黑冰”(Black Ice)的航天飞机，后者未来可以把人送上轨道。
但那是为了将来的某一天。
目前，他们的重点是让Stratolaunch飞翔。
童年的梦想
从小，艾伦就知道水星7号所有宇航员的名字，就好像他们是自己最喜欢的棒球运动员一样。和他那一代的许多孩子一样，他从小就想成为一名宇航员。但是在六年级的时候，他坐在教室里已经看不清黑板，他告诉我这意味着“我成为宇航员的梦想结束了”。
他的父亲是华盛顿大学图书馆副馆长，这里是艾伦的第二个家。他回忆道:“我爸爸只是让我在成堆的书籍里放松。”“我爱它。”
他阅读的不只是科幻小说，还有关于德国火箭科学家维尔纳⋅冯⋅布劳恩(Wernher von Braun)的书籍。有一次，艾伦用一个铝制椅子的扶手装上锌和硫磺粉，然后用咖啡壶把它烧开，试图自制一枚火箭。但并没有成功。
然而，他还是在1981年来到肯尼迪航天中心，亲眼目睹了航天飞机的首次飞行。
“那声音简直难以置信，”他告诉我，“空气在颤动，你可以感觉到压缩波冲击你的胸部。你可以感觉到引擎的热量扑面而来。”
2004年，艾伦创造了历史，他资助的太空飞机“太空船一号”(SpaceShipOne)赢得了价值1000万美元的AnsariX Prize大奖，成为首个将人送上太空的非官方飞行器。在那一年的三次飞行中，试飞员驾驶航天飞机超越了通常被认为是太空边缘的距地100公里高度。但每次飞行都充满危险和痛苦，艾伦发现自己被吓坏了，每次都怕有人受伤或因此而丧生。风险太大了。
他在回忆录中写道，用电脑软件“最糟糕的结果就是一条错误信息，” “现在我认识了一个人，他的生命总是危在旦夕，我觉得这很难应付。”
但其他人认为，这些飞行是一个新太空时代来临的曙光。在这样一个时代，企业将展开竞争，向普罗大众开放太空。维珍集团创始人理查德⋅布兰森(Richard Branson)被这个想法迷住了，他从艾伦那里获得了“太空船一号”(SpaceShipOne)背后技术的使用权。
当他们一起观看X Prize大奖的最后一次飞行时，布兰森转向艾伦说:“保罗，这不是比你拥有过的最好性爱更好吗?”
艾伦表示反对。
他在回忆录中写道:“如果我在任何人际交往活动中感到焦虑，我就无法享受这一过程。”
“这是一个梦想”
艾伦开始追求其他项目，但在2011年，他宣布将通过建造Stratolaunch重返太空领域。
“在你的生活中总有一些的梦想想要实现，”他当时说，“这是一个让我非常兴奋的梦想。”
这个声明是在一个有趣的时刻发布的——美国国家航空航天局刚刚让航天飞机退役，没有航天器再把宇航员送入太空。而马斯克的SpaceX和其他公司主导的商业太空有望帮助开拓新的太空领域。
艾伦说，Stratolaunch将会是这场运动的一部分，并将“美国保持在太空探索的前沿地位”。
六年后，当我和他坐在一起的时候，那架巨大的飞机还没有起飞。
“这比预期的时间要长，几乎所有的火箭项目都是如此，”他说。
但他很期待看到飞机起飞。他迫不及待地想回到莫哈韦，看着飞机在跑道上加速，越来越快地向他从小就梦想着的未来飞去。
