图示：Astrocast公司的小型物联网卫星
11月29日消息，据国外媒体报道，太空探索公司SpaceX将用猎鹰9号火箭同时将64颗卫星送入太空，这将是美国本土单次发射卫星数量最多的一次火箭发射。其中搭载的八颗卫星来自那些希望通过革命性卫星通信来建立真正全球物联网(IoT)的创业公司。
埃隆 马斯克(Elon Musk)长期以来一直承诺要打造一个由数千颗卫星组成的网络，名为Starlink，马斯克希望有朝一日该卫星网络能够处理一半的互联网流量，并为自己赚取数十亿美元的接入费用。这是他寄希望于资助未来火星探险的一种方式。SpaceX公司表示，今年早些时候制造并发射的两颗演示卫星已经表明，太空互联网可以像人们期望的地球海底光缆一样快，且无网络延迟。
现在，SpaceX公司旗下的一枚火箭将准备为一大批创业公司发射大量的互联网卫星——但这一次目标受众是机器。
SpaceX原定于当地时间本周三用一枚火箭同时将64颗卫星送入太空，但原定计划有所推迟，这将是美国本土单次发射卫星数量最多的一次火箭发射。其中搭载的八颗卫星将来自那些希望通过革命性卫星通信来建立真正全球物联网(IoT)的创业公司。
当前的大多数物联网设备，如智能电表和农业传感器，都依赖Wi-Fi或蜂窝信号，这使得偏远地区、农场和海洋都无法接入物联网。Astrocast创始人兼首席执行官法比恩?乔丹(Fabien Jordan)表示:“地球表面90%的地方都需要卫星。”
如果托运人想要追踪海上资产，农民想要检查农作物的健康状况，或者政府想要监控桥梁状态，他们就必须部署连接到传统卫星通信提供商(如铱星，Globalstar和Inmarsat)的强大设备。这些系统既昂贵又耗电，限制了其在市场上的普及应用。例如，一家石油公司可能会监控几段管道的泄漏情况，但环境监管机构自己负担不起传感器运行。随着低成本、低功耗物联网系统的推出，这一切都可能改变。
Astrocast的卫星是一个只有30厘米长的立方体，其和竞争对手的卫星将搭乘同一枚火箭进入太空，因此这次发射被称为“小型卫星快车”( SSO-A SmallSat Express)，其搭载的卫星长度从10厘米到60厘米不等。无论从尺寸、重量和成本来看，这些小型微型只是在轨运行通信卫星的一小部分。当然，这些立方体卫星还不足以处理游戏流、视频甚至语音通话。相反它们是为农业、基础设施和资产追踪物联网设备产生的海量数据而设计的。
另一家利用SpaceX火箭发射物联网卫星的初创公司是Hiber。Hiber首席执行官马腾?恩格斯(Maarten Engelen)说，每天向Hiber的卫星发送一个144字节数据包的年服务费用只需要几美元。他表示:“对于我们与之联系的90%物联网客户来说，这(数据)已经足够了。”这也比现有的卫星线路便宜一个数量级。Hiber在管道监控、渔业和航运方面都有试点客户，他们都在排队等待卫星上线后使用相关服务。
在六家初创公司中，有五家只利用SSO-A上发射了一颗物联网卫星，而Swarm Technologies则发射了三颗卫星。
大多数卫星物联网初创公司计划最终打造60到100颗卫星的卫星网络。加上一些地面站，最终将延迟降低到大约每15或30分钟。延迟是信号在网络上得到响应的时间，游戏玩家通常用毫秒来衡量。相对长的延迟对物联网来说并不重要，因为传感器通常每天只需要和控制中心联系进行一次通信。
虽然SpaceX公司提供了发射火箭，但是SSO-A任务是由总部位于西雅图的Spaceflight Industries公司组织的，其专门从事小型卫星的部署。“近地轨道微型与智能手机没什么不同，” Spaceflight Industries公司总裁科特?布莱克(Curt Blake)表示。“当你真正降低手机或火箭发射的成本时，人们会想出一大堆新的应用程序。” SSO-A任务还将发射数十颗地球观测卫星、教育项目、科学、政府和军事卫星，以及两个艺术项目，甚至还将发射一个装有火化人类遗骸的流星纪念碑。
同时发射如此多的卫星需要仔细的编排，以避免它们在发射途中撞上火箭或彼此。Spaceflight Industries已经打造了两艘汽车大小的航天器，分别叫做“上自由飞行者”和“下自由飞行者”，它们将使用类似弹球柱塞的弹簧加载系统，一个接一个地将卫星弹射到各自的最终轨道上。一旦所有的卫星都被移开，这些飞行器就会各自展开有两张台球桌大小的帆，从而返回大气层燃烧掉。这将是首次在卫星发射任务中使用拖曳帆技术。
与物理隔离同样重要的是确保物联网卫星之间的无线电通信不会出现相互干扰。Swarm和Hiber打算使用相同的频率(148-149.9 MHz)让他们的卫星进行地空通信。Hiber将只在经过欧洲地面站时使用该频率进行通信，而Swarm将在美国上空使用该频率。如果两家公司将来决定在海外部署地面站，抗干扰问题可能比较棘手。
物联网初创企业面临的真正挑战，将是迅速打造自己的卫星网络，然后说服企业将自己的技术整合到地球上成千上万甚至数百万的设备中。“我们不知道这是否是一个赢家通吃的市场，”恩格斯承认。“我认为，不同的需求有不同的技术解决方案。但这并不意味着所有这些系统都能存活下来。这可能也不太可行。”
当SSO-A任务的立方体卫星在7年左右的时间后重新坠入大气层时，建造它们的一些公司可能也只存在于记忆中。(晗冰)
