理查德布兰森的维珍银河公司(Virgin Galactic)发射提供商维珍奥比特(Virgin Orbit)本周末首次将新火箭投放到空中。 周日，该公司用火箭进行了第一次俘虏测试飞行，使其牢固地固定在其运载飞机的机翼上。火箭的引擎没有点燃，但这次飞行为明年维珍轨道系统的第一次测试发射扫清了道路。

Virgin Orbit于2017年正式成立，正在开发一种名为LauncherOne的新型火箭，这种火箭旨在将卫星送入低地球轨道。与今天运行的大多数火箭不同，LauncherOne旨在从天而不是从地面起飞。一架名为Cosmic Girl的波音747-400飞机将把LauncherOne带到35000英尺的高度。从那里开始，火箭将从机翼上掉落并在几分钟后点燃它的主发动机，以便进入太空。

这是一种发射技术，类似于维珍银河计划通过从载机飞机机翼下方部署的太空飞机将游客送入太空的方式。然而，维珍轨道的发射火箭不会有人在飞船上。事实上，LauncherOne设计用于在低地球轨道上放置重量在660到1,100磅之间的有效载荷。与其他大型飞船相比，它的容量很小。但与许多其他初出茅庐的发射提供商一样，Virgin Orbit专注于中小型卫星，这些卫星在过去十年中变得越来越普遍。

最近几个月，维珍轨道通过对Cosmic Girl进行高速滑行测试，准备进行首次试飞，10月，该公司首次将LauncherOne与飞机配对。 Virgin Orbit计划与Cosmic Girl进行更多的试飞，下一个主要步骤是第一次跌落测试，其中一架火箭将从飞机上部署，但它不会点燃。据Virgin Orbit称，在此之后，预计将于2019年进行第一次测试飞行。