北京时间1月17日消息，据国外媒体报道，目前，美国宇航局“凌日系外行星勘测卫星”(TESS)探测到第三颗系外行星，测量结果显示，它是一颗密集、气态“亚海王星”，体积是地球的3倍。
近日，在美国西雅图召开的美国天文学会年会上，科学家宣称，TESS卫星发现了太阳系之外第三颗小型行星。它被命名为HD 21749b，环绕一颗明亮的矮恒星运行，距离地球大约53光年。它位于网罟星座，是目前TESS卫星观测到运行轨道周期最长的一颗系外行星。HD 21749b环绕主恒星运行一周仅需36天，而其它两颗系外行星——“超级地球”Pi Mensae b的轨道周期为6.3天，另一颗岩石行星环绕主恒星仅需11小时。这三颗系外行星都是在TESS卫星观测的前三个月里发现的。
令人意外的是，研究人员还发现第二颗行星存在的证据，虽然亟待进一步证实。但是它们同在一个行星系统，其轨道周期较短，环绕主恒星一周仅7.8天，如果它被确认为一颗行星，很可能是TESS卫星发现首颗地球大小的行星。
HD 21749b表面温度可能在华氏300度左右，相对较低，因为它靠近几乎和太阳一样明亮的恒星。麻省理工学院科维理天体物理和太空研究所博士后戴安娜·德拉戈米尔(Diana Dragomir)说：“这是我们迄今所知环绕明亮恒星运行的温度最低小型行星。我们对于热行星大气层了解很多，但是由于很难找到距离恒星较远、温度较低的小型行星，因此我们无法对这些体积较小、温度较低的行星了解很多。但是我们非常幸运，观测到这颗系外行星，目前可以更加详细地研究它。”
这颗行星体积是地球的3倍，属于“亚海王星”类型。令人惊讶的是，它的质量竟然是地球的23倍，但是这颗行星不太可能是岩石行星，而是由气体构成，其大气密度比海王星或者天王星更加密集。
TESS卫星发现的第一颗系外行星：“超级地球”PiMensaeb，其轨道周期为6.3天。
德拉戈米尔说：“我们认为这颗行星不会像海王星或者天王星那样气态化，而海王星和天王星主要成分是氢气，而且非常膨胀。最新发现的这颗系外行星可能有高密度大气层。”
令人意外的是，研究人员还发现第二颗行星存在的证据，虽然亟待进一步证实。但是它们同在一个行星系统，其轨道周期较短，环绕主恒星一周仅7.8天，如果它被确认为一颗行星，很可能是TESS卫星发现首颗地球大小的行星。据悉，研究人员除了在美国天文学会年会汇报研究结果，还在《天体物理学杂志快报》上发表了一篇论文。
TESS卫星发射于2018年4月，它是麻省理工学院负责的一项太空勘测任务，现已逐个区域勘测宇宙空间，观测大约20万颗邻近恒星的凌日变化。凌日现象很可能代表着一颗行星掠过恒星前方。
TESS卫星发现另一颗岩石行星——LHS3884b，环绕主恒星一周仅需11小时。
TESS卫星将四个机载相机瞄准每个太空区域观测了27天，观测特定区域的恒星光线，然后切换至下一个区域。在为期两年的勘测任务中，TESS卫星将勘测整个星空。它第一年时间将观测南半球星空，之后再旋转拍摄北半球星空。
目前TESS卫星已对外公布了收集的所有数据，主要来自南部星空13个区域中的3个，为了展示新的研究分析，研究人员查阅了2018年7月15日至10月14日收集的观测数据。
据悉，一旦TESS卫星完成了为期两年的星空勘测，研究小组将承诺发现50颗小于地球体积四倍的系外行星，将相关勘测数据提交天文研究机构，便于深入跟踪分析，无论是陆基望远镜，还是未来的詹姆斯·韦伯太空望远镜。
德拉戈米尔说：“到目前为止，我们已确认发现了三颗系外行星，还有更多的行星亟待勘测发现。一切都进行得非常顺利，TESS卫星已经帮助我们了解这些小型行星的多样性。”
